¿Qué causa el cáncer?
El cáncer se desarrolla cuando se acumulan cambios en los genes que controlan el crecimiento y la división celular. Algunos aparecen durante la división celular, otros se relacionan con exposiciones o infecciones y algunos pueden heredarse.
Respuesta breve
El cáncer comienza cuando cambios genéticos permiten que las células crezcan o se comporten de forma anormal. Algunos cambios se relacionan con el tabaco, la radiación UV o ciertas infecciones; otros pueden heredarse. Por lo general, no se puede atribuir el cáncer de una persona a una única causa.
Lo que sabemos
La edad, el tabaco, el alcohol, la radiación ultravioleta e ionizante, ciertas infecciones, el exceso de peso y algunas exposiciones ambientales o laborales se asocian con un mayor riesgo de determinados cánceres.
Lo que no se puede determinar
Un factor de riesgo no explica por sí solo por qué una persona concreta desarrolló cáncer, y muchas personas expuestas nunca desarrollan la enfermedad. El cáncer también puede aparecer sin un factor de riesgo conocido evidente.
¿Qué dicen los estudios en conjunto?
En conjunto, los estudios muestran una imagen coherente: el cáncer no tiene una única causa universal. Los análisis poblacionales indican que el tabaco, el alcohol, ciertas infecciones, el exceso de peso, la radiación ultravioleta y otras exposiciones establecidas explican una parte importante de la carga de cáncer, pero la contribución de cada factor varía según el tipo de cáncer y la población. Estas estimaciones describen grupos, no pacientes individuales, por lo que normalmente no permiten identificar la causa única del cáncer de una persona. Los cambios genéticos heredados y los que aparecen durante la división celular también contribuyen al desarrollo del cáncer.
¿Qué significa esto para usted?
La pregunta más útil suele ser no qué factor concreto causó el cáncer, sino qué riesgos conocidos pueden reducirse y qué medidas de prevención o detección precoz son apropiadas según la edad, los antecedentes familiares, el contexto de salud y las recomendaciones médicas reconocidas.
¿Qué encontraron los estudios?
Fuentes originales: Cada estudio que aparece a continuación enlaza con su registro original mediante un título descriptivo.
Estudio 1: Carga mundial y regional de cáncer atribuible a factores modificables — datos de 2022
- ¿Qué estudió?
- Los investigadores usaron datos GLOBOCAN de 36 localizaciones tumorales en 185 países y evaluaron 30 factores modificables, incluidos tabaco, alcohol, exceso de peso, infecciones, UV, contaminación y exposiciones laborales.
- ¿Qué encontró?
- Se estimó que unos 7,1 millones de 18,7 millones de nuevos cánceres en 2022 eran atribuibles a los 30 factores medidos; tabaco, infecciones y alcohol fueron contribuyentes destacados.
- ¿Cuáles son sus límites?
- La proporción depende de los factores elegidos, de exposiciones históricas estimadas y de grandes diferencias entre países, sexos y tipos de cáncer. No es una estimación de riesgo personal.
- ¿Qué podemos concluir?
- Evidencia mundial reciente y amplia que respalda la importancia de los riesgos modificables para la prevención poblacional, con límites propios del modelado.
Estudio 2: Carga mundial de cáncer atribuible a factores de riesgo — GBD 2019
- ¿Qué estudió?
- Un análisis sistemático mundial estimó muertes y pérdida de salud por cáncer atribuibles a riesgos conductuales, ambientales, laborales y metabólicos.
- ¿Qué encontró?
- Se estimó que unos 4,45 millones de fallecimientos por cáncer en 2019 eran atribuibles a los factores medidos; el tabaquismo fue el principal contribuyente.
- ¿Cuáles son sus límites?
- Son estimaciones poblacionales basadas en parte en modelos y no permiten identificar la causa del cáncer de una persona concreta.
- ¿Qué podemos concluir?
- Evidencia poblacional sólida de que factores de riesgo establecidos contribuyen de forma importante a la carga del cáncer, sin permitir atribución causal individual.
Estudio 3: Cáncer atribuible a factores de riesgo modificables — hoja de ruta para la prevención
- ¿Qué estudió?
- La revisión examinó evidencia sobre tabaco, exposiciones laborales, infecciones, contaminación del aire, alcohol, dieta y obesidad, y cómo la epidemiología estima la fracción prevenible.
- ¿Qué encontró?
- Concluye que factores modificables conocidos explican una parte importante de la carga del cáncer y que la prevención puede evitar casos, aunque el conocimiento de las causas evitables sigue siendo incompleto.
- ¿Cuáles son sus límites?
- Es una revisión interpretativa, no un nuevo metaanálisis con una única estimación de riesgo; su valor es el mapa general, no la predicción individual.
- ¿Qué podemos concluir?
- Apoyo sólido a la visión general: el cáncer tiene múltiples causas, la prevención es parcialmente posible y la ciencia no puede asignar una causa a cada caso individual.
Estudio 4: Carga mundial de cáncer atribuible a infecciones en 2018
- ¿Qué estudió?
- Con datos GLOBOCAN 2018, los investigadores estimaron los cánceres atribuibles a diez agentes infecciosos clasificados como carcinógenos humanos.
- ¿Qué encontró?
- Se estimaron unos 2,2 millones de casos de cáncer en 2018 atribuibles a infecciones; H. pylori, HPV, hepatitis B y hepatitis C fueron importantes contribuyentes.
- ¿Cuáles son sus límites?
- El análisis se limita a cánceres vinculados a infecciones y no explica otros cánceres; la carga también varía mucho entre regiones.
- ¿Qué podemos concluir?
- Evidencia sólida de que determinadas infecciones son causas prevenibles de una parte importante del cáncer mundial.
Estudio 5: Índice de masa corporal y riesgo de cáncer — revisión paraguas de metaanálisis
- ¿Qué estudió?
- La revisión reunió 18 revisiones sistemáticas y metaanálisis sobre índice de masa corporal y múltiples tipos de cáncer, incluida evidencia de dosis-respuesta.
- ¿Qué encontró?
- La obesidad se asoció con mayor incidencia de varios cánceres, entre ellos riñón, endometrio, esófago, colorrectal, hígado y vesícula biliar.
- ¿Cuáles son sus límites?
- La mayor parte de la evidencia subyacente es observacional y puede verse afectada por confusión y diferencias en definiciones y seguimiento.
- ¿Qué podemos concluir?
- Buena evidencia de síntesis de que el exceso de peso es un factor de riesgo establecido para varios cánceres, pero no para todos.
Referencias institucionales generales
Los síntomas persistentes o las dudas sobre el riesgo personal deben consultarse con un profesional sanitario cualificado. Esta página no puede diagnosticar a una persona ni determinar un nivel de riesgo individual.
Revisión editorial
El equipo de Reffaq Revista sobre el Cáncer preparó esta página a partir de fuentes sanitarias oficiales y estudios originales adecuados a la pregunta. La fecha de revisión de las fuentes aparece en la página y, cuando un profesional sanitario cualificado revisa el contenido, indicamos claramente su nombre y función.